秋月冷静地想一想，觉得马夫人说的是好话；当即答道：“太太这么卫护我；我怎么能不懂。”

“你当然懂。不然老太太也不会这么信任你。”马夫人又说，“我可是掏心窝子的话，连震二奶奶面前不肯说的话，都说给你了。你若是有什么话，可也不必顾忌，应该告诉我才是。”

这是看得她比震二奶奶还亲；秋月虽觉得马夫人可能言过其实；而心里仍不免感动。不过，她也学乖了，觉得有些话若无确切保证，以不说为宜。当她这样沉吟时，马夫人却又在催了，“看你这样子，一定有话。”她说，“在我面前，还顾忌什么？”

“不是顾忌别的，是怕有一言半语漏出去，只当我在挑拨是非，那罪孽可就重了。”

“原来你是顾虑这一层！这里没有人，你如果觉得我不会泄漏，你就说吧！”

这话一激，秋月就非说不可了；她想了一下才开口：“听说震二爷很闹了些亏空？”

马夫人对这话很注意，“我也听说了。”她问：“不知道有多少亏空？”

“总有五六万银子。”

马夫人点点头，完全懂她的意思；脸色凝重地想了一会说：“他如果要在这上头打主意，怎么对得起老太太？”

“也不是说他会在这上头打主意；是怕他一起赌的那班朋友，拖人下水，越陷越深。”

“原来是赌输了的！”马夫人问，“倒是些什么人在一起赌啊？”

“那就不知道了。”

“等我来问震二奶奶。”马夫人紧接着说：“你放心，我绝不会说是你告诉我的。”

“是！”秋月又说，“只怕震二奶奶也不知道。”

“她不知道她会去打听。”马夫人又说，“反正这件事，我着落在她身上。”

秋月还有话说，马夫人却按住她的手，使劲揿了两下，表示一切都在不言中。看样子，她确也是完全了解了；秋月顿觉双肩一轻，身子都挺得直了。

“我不留你了！”马夫人说，“明天中午‘摆供’，我当着老太太的‘面’，把这件事说清楚。”

所谓“摆供”，便是在曹老太太灵前上祭――午晚两次，供的还是曹老太太生前喜爱的食物，一如她生前的习惯，凡是经常在萱荣堂伴食的人，这时都忘不了抽工夫到灵前来磕头；芹官是每次必到的，春雨亦常伴着来。“摆供”来磕头，是她个人对曹老太太的一份心意，谁都不能说一句：她老跟着芹官来干嘛？

因此，在马夫人的“把这件事说清楚”，是指曹震夫妇而言；但在秋月却又别有会心，觉得这件事能在春雨面前说清楚，消释了彼此的误会，更是一件好事。

※※※

上祭以男子为主，每次不是曹震便是芹官上香，然后才让马夫人行礼；这天中午“摆供”，等曹震点燃了三枝香，马夫人突然说道：“把香给我！”

这一说，无不觉得意外，也无不感到好奇；曹震将三枝点燃的香递到马夫人手里，往旁边一站，芹官亦肃立在他下首，兄弟俩对看了一眼，随即便转过脸去，注视着马夫人。

但见她拈香上手，高举齐额；?a首默祷，嘴唇翕动，祷词极长；而且几次举香过顶，仿佛是有所乞求的神情。

等她静止下来，侧脸旁视，曹震不知她是何用意；芹官却明白，赶紧推一推曹震说：“上香！”

于是曹震上前接过了香，插在香炉之中；仍旧请马夫人先磕头，以次行完了礼；最后是秋月跟春雨，在季姨娘之后磕了头。