七十二岁了，连年的内忧外患的煎熬，已经极大地损害了她的健康，她的头发全白了，原先炯炯有神的黑眼珠也变得黯然无光，她老了,像一具行将就木的僵尸，静静地迎接寿终正寝的命运。她靠在自己的躺椅里，跟群臣们有气无力地说着话，一边不停地咳嗽。

还有两年时间，这个掌控大清帝国几十年的铁腕女人就将寿终正寝。但是，就在这一天，这个女人做出了一项重大的决定：由巡洋舰“海容”号、“海筹”号沿西路，由巡洋舰“海圻”号、“海琛”号沿东路巡视南洋，并宣抚华人华侨；由广东水师提督李准将军率“光亨”号、“光贞”号、“安香”号、“安东”号四舰炮舰巡视七洲洋等南中国海诸岛，铭石升旗，宣示主权。同时对日本提出强烈抗议，要求限期撤出占据我海岛的日本商人。

这是继甲午海战之后清政府派遣海军军舰最多、规模最大的一次行动，是甲午战败后满清政府对外的最后一场抗争，也是最后的一场大规模的海事外交活动。它的战略意图十分明显：由当时最先进的巡洋舰队一东一西包抄辽阔的南中国海海域，强烈警示列强不得觊觎我南中国海海疆；同时以吨位较小的军舰驱逐南中国海诸岛上的日本人，收回主权。

今天她召见的人是北洋大臣袁世凯、海军提督萨镇冰和农工商部侍郎杨士琦

袁世凯等人在行过跪拜大礼之后，神情肃穆地拱立在她的身边，留神着她嘴唇的一开一合，倾听着“最高指示”。

“我说袁世凯啊，”慈禧吃力地动了动身子，想把脸转过来。

“臣在。”袁世凯赶紧挺直了身子。

“这一回要劳动他们远行南洋，也是我思谋已久的事了。为的是啊，南边的情形我实在是放心不下……”说到这里，她突然停住了，像是在想着什么事情，但就是想不起来，这种思路突然中断的情形，她近来常常出现。

“老佛爷明鉴，南中国海一带多年倭寇骚扰，是得经常照看照看了。”袁世凯在一旁提示说，“盘踞东沙岛那里的倭寇只是乌合之众，等我大清军舰一到，必能一举荡清。”

“不不，我说的不是这个意思。当然啦，前些时候派了一艘船叫什么来着？去了一趟，情形据说是好了许多，把他们都吓跑了，所以我说他们都属‘水耗子’的。听说啊，海上近来比较平静。是这回事吗，萨镇冰？”

萨镇冰答道：“是的。确实的情形应该是，倭寇的活动范围往南边退去了不少。”

“是啊，这就说明，派不派军舰大不一样。只是啊，那些日本人赶走了又回来，赶走了又回来，像一群讨厌的苍蝇，驱之不尽。这回，我要给他们一些颜色看看。只是啊，我让你们来，还为着另一桩事情。”

“太后尽管吩咐。”袁世凯说。

“就是，就是……”慈禧又找不着话题了。

“我明白了，”还是袁世凯聪明，“感情是为着‘南边’的乱党……？”

“对对对，”慈禧显得兴奋起来，袁世凯的插话，让慈禧找回了自己的思路，“‘南边’让我揪心啊！”

“太后还是应以身体为重啊！”袁世凯赶紧说，“太后的健康，实为天下之福。”

“我怎么能放心得下呀！”太后重重叹口气说，“我听说那个叫‘孙文’的，不久前在南洋说，‘华侨乃中华革命之母’，公然煽动我海外大清子民犯上作乱，可恶至极！”

“孙文十恶不赦！”袁世凯深有同感。

“所以我找你们来，为的就是要告诉你们，这趟去南洋，第一件要紧的事就是，为我大清王朝宣慰海外子民。这些年，住到‘外面’去的人越来越多，那些乱党就钻了咱们管不着他们的空子，在他们当中兴风作浪。这回，你要告诉他们，纵使是长居海外，他们也还是大清的子民，他们的子子孙孙、世世代代永为大清子民，非是蛮夷之辈，要遵照咱们的法子办。还要告诉他们，大清国欢迎他们回来兴办实业，购置土地也一律从优。让他们把心向着咱们！这是跟那些乱党争人心，一点大意不得！当然啦，其次