成一团，聚集在阴山脚下，只有冬至那天，太阳才照到阴山上，那时魂魄们才有机会沿着阳光的射线向上爬，爬过阴山的就能重新投胎为人，爬不上去的只好明年请早。随着大一统的中枢集权的王朝逐渐走向规范，对鬼的管理也逐渐提上议事日程。昆仑山成为帝之下都，不再接纳鬼魂，鬼开始集中到阴间，形成地狱观念。这种转变的意义在于：昆仑山的神圣性由于鬼魂的离开而更加突出，而神仙和鬼魂也彻底地区别开来。另外，如果说最初人们认为鬼神和巫师都集中于西北时，人和鬼还是在同一个空间活动，而现在则变成天国、人世、地狱上下垂直分布的关系。这样，人和鬼的距离就不再那么接近，鬼活动的阴间与人活动的阳间逐渐形成区别。阴间的逐渐成型，对鬼魂观念的传播也许更加有效。

春秋百家争鸣，地府为司命掌握，战国时代，掌控生死的蒿里山神是田横，而首先成为冥司主宰的是泰山府君又名东岳大帝。泰山在秦汉时期就颇受重视，秦始皇和汉武帝都曾经封禅于泰山。皇帝去得，平民就不大去得，但鬼是可以去的，所以泰山逐渐人格化，成为泰山府君，并且拥有了组阁的人员编制，手下招集了一班跑腿的伙计，专门管理人的魂魄。丹道认为，东岳大帝主宰人间富贵贫贱和幽冥十八层地狱。但到了东汉天师道兴起……那时候他们还叫做五斗米道，初具规模的酆都才成了八大鬼帅所属的新地府。北阴酆都大帝下属五方鬼帝：东方鬼帝蔡郁垒、神荼，治桃止山鬼门关。西方鬼帝赵文和，王真人，治幡冢山。北方鬼帝张衡、杨云，治罗酆山。南方鬼帝杜子仁，治罗浮山；中枢鬼帝周乞、稽康，治抱犊山。所谓阴曹地府，从此第一次自成体系。

后来魏晋南北朝时期，北齐打击丹道，不过北周扶植丹道。在南方的陆静修、陶弘景为丹道另立神庭，借用南方茅山三兄弟的道统，为丹道铸造一个跟儒家抗衡的圣地，后来更塑造出至高神元始天尊为主的三清体系，舍弃了带有蛮荒属性的五斗米道鬼道。而外来的佛门和本土的丹道不可避免地进行了正面交锋，北魏太武帝、北周武帝开始灭佛，北魏太武帝为缓和中原士族和鲜卑贵族之间的矛盾，加上个人信仰北天师道，下诏废除佛门，毁灭佛寺诛戮僧侣。北周武帝为了实现“天下一统”，消除寺院泛滥的威胁，采取了废除佛门的措施，后又扩展到北齐境内。同时佛道之间也相互融合，丹道吸收因果轮回与地狱宗旨，佛门吸收了神仙术法与老庄玄学。隋唐以后，随着佛门的兴起，阎罗王和地藏王开始崭露头角，接过了控制阴间的权力。五斗米道假借酆都大帝的名义死灰复燃，也插了一脚进来。以六天治六宫，为守宫神纣绝阴天宫、泰煞谅事宗天宫、明晨耐犯武城天宫、恬昭罪气天宫、宗灵七非天宫、敢司连宛屡天宫……这就形成了多头管理、政令百出的局面。由于这么多具有强烈社团色彩的机构介入到阴间的管理上来，地狱的组织机构就系统化了。

从治政体制方面来看，地狱属于开明的专制主义的封建主义体制，同时具有强烈的官僚主义倾向。佛门地狱尤其如此，除了地藏王菩萨。还有十殿阎罗：秦广王、楚江王、宋帝王、仵官王、阎罗王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、转轮王……副职阎王就有十个之多，地狱有根本地狱，近边地狱，孤独地狱。根本地狱有八大地狱及八寒地狱。其中八大地狱是此道的最根本，到处充满火炎，所以也叫做“八热地狱”，与景教所说的“永火”相近。最底层就是令人闻之丧胆的阿鼻地狱亦即无间地狱。近边地狱是十六游增地狱。游增地狱即八热地狱的每一热地狱都有四门，每门又有四小地狱，总共一百二十八地狱。加八大为一百三十六地狱。凡是从八热地狱出来的众生，要一一游历此处受苦，所以称为“游增”。八寒地狱极为寒冷，此处众生经常因寒冷而悲号，身体也为之冻得变色。孤独地狱：这是在人间的山间，江边等，过着孤独、非人的生活，可说是人间地狱。由各人别业所感。还有一众将、臣：譬如首席判官崔府君。来源于佛门的牛头又叫阿傍，其形为牛头人身，手持钢叉，力能排山。据《铁城泥犁经》说：阿傍为人时，因不