秘的语言，假托神仙圣人，预决吉凶，告人政事。作为上天的启示，向人们昭示未来的吉凶祸福、治乱兴衰。谶有谶言、图谶等形式，如“亡秦者胡也”即为秦代的一句谶言。谶书是占验书，简单地说，就是神的预言，当然方士们无法言出法随，主要预言国家大事，以及对经书的神秘解释。

谶与纬作为神学预言，在实质上没有多大区别，但就产生的先后说，则谶先于纬。谶大概起源于先秦时期，《左传》中就有一些谶语的记载。汉以前在燕齐一带的方士中就造有“谶语”。最古的谶书是《河图》﹑《洛书》。秦始皇时，方士卢生入海求仙，带回《图录》一书，中有“亡秦者胡也”的谶语。《史记》中也载有《秦谶》。汉纬则较为晚出，通常认为出现在西汉。汉初刘邦的第四子刘长骄蹇自大，不奉法令，并图谋叛乱，后来因为事情败露而被抓了起来。汉文帝免其死罪，废除了他的王位，将他贬谪到蜀中。刘长在途中绝食而死。百姓作歌曰：“一尺缯，好童童；一升粟，饱蓬蓬。兄弟二人不相容。”汉文帝听说之后，追封刘长为淮南厉王，并让刘长的儿子刘安荫袭淮南王的爵位，给他建造宫苑。后来谶、纬逐渐合流。

“纬”即纬书，《说文解字》云：“纬，织横丝也。”‘《释名释典艺》云：“纬，围也。反复围绕以成经也。”“纬”是相对“经”而言的，《四库全书总目提要》说：“谶者诡为隐语，预决吉凶”；“纬者经之支流，衍及旁义”。许多人认为这是汉代儒生假托古代圣人制造的依附于“经”的各种著作。武帝以后，独尊儒术，经学地位提高，产生了依傍、比附经义的纬书。纬以配经，故称“经纬”；谶以附经，称为“经谶”；谶纬往往有图，故又叫“图谶”、“图录”、“图纬”；以其有符验，又叫“符谶”；以其是神灵的书，又叫“灵篇”。

纬书的内容萌芽于伏生的《尚书大传》和继起的董仲舒的《春秋阴阳》﹐但到汉武帝以后才出现托名于经书的纬书﹐当时《易》﹑《书》﹑《诗》﹑《礼》﹑《乐》﹑《春秋》六经和《孝经》都有纬书﹐东汉时流传的“七纬术”有《易纬》、《书纬》、《诗纬》、《礼纬》、《乐纬》、《孝经纬》和《春秋纬》，皆以推崇方术、预言附会儒家经典。《七经纬》又与《论语谶》﹑《河图》﹑《洛书》等合称为“谶纬”﹐共有八十一篇：《河图》九篇﹐《洛书》六篇，说自出于黄帝至周文王的本文﹐又别有《河图》和《洛书》三十篇，说自初起至孔子九位“圣人”增演的﹔还有《七经纬》三十六篇。此外﹐另有《尚书中候》﹑《洛罪极》﹑《五行传》﹑《诗推度灾》﹑《汜历枢》﹑《含神务》﹑《孝经勾命诀》﹑《援神契》﹑《杂谶》等书。汉末王莽篡汉﹐郗萌又集图纬谶杂占五十篇﹐为《春秋灾异》。

这些‘由经典所衍生出的意义，是方士化的儒生被河图洛书所影响，伪托孔子以神学推崇观对儒家经典所作的解释，旨在宣扬国家治乱兴衰、帝王将相出世等都是天命的安排。书总的宗旨属于阴阳五行体系﹐其中虽包含一部分有用的天文﹑历法﹑地理知识和古史传说﹐有些方士借助谶纬预测人的生死寿夭、地方的战争胜败，简直是一碟小菜，有时准确程度甚至达到匪夷所思的地步。

但绝大部分方士解读的内容荒诞不经﹐可以穿凿附会地作几种不同的解释﹐并可任意证实其中一种是“正确”的﹐甚至那些五毛党想方设法为改朝易代制造根据。譬如西周灭亡前有人预言：檿弧箕服，实亡周国，春秋时虢国灭亡前有人预言：火中成军，虢公其奔，晋国中兴前有人预言：后十四年，晋亦不昌，吴国灭亡前有人预言：吴王出游观太湖，战国时赵国灭亡前有人预言：赵为号，秦为笑，秦始皇时，有人在石头上刻字，一句“亡秦者胡也”，搞得始皇帝龙心不悦，对胡人大开杀戒，以扶苏蒙恬驱逐匈奴，却被胡亥夺取天下。秦朝灭亡的预言除了亡秦者胡也，还有：阿房阿房，亡始皇，秦末，陈胜、吴广在大泽乡起事，靠的就是谶纬。吴广装成狐狸在草丛里喊“大楚兴，陈胜王”，揭竿而起。西楚霸王的预言是.楚虽三户，亡秦必楚，更有楚人得势的预