清凉殿中，明熙帝正凝神看着折子。陈恕见今日只有他一人，也并不恐慌，行过礼后，安静垂手站在一旁。

大约过了一刻钟，明熙帝才放下了折子，转而拿起一份卷轴，招手唤陈恕近前来。

“陈爱卿，朕今日叫你来，是想起你殿试时的所著的文章，有几句话要问你。”

明熙帝指着卷轴道：“你这里说，实政之要，属于规矩备具，诸司百府通悉，朕且问你，天下之大，官员之巨，如何一一检视？”

他之所以会在一众进士中钦点陈恕为第二名，正是因为陈恕的这篇时策令他印象深刻。

若论词藻，探花许世清的更加明丽，但陈恕的许多观点，与明熙帝不谋而合，让他心下大喜。

陈恕恭敬地回道：“回陛下，下官以为，政通在于官清，应严遴选之条，广任能臣，严惩奸佞，辨明冤枉，以正廉明。”

明熙帝闻言含笑不语，鹰隼般的目光紧盯着陈恕，似是在审判他话中的真假，陈恕低垂着眼，脸上一片淡然。

半晌，殿中才响起明熙帝的轻笑声，“陈爱卿言之有物，朕果真没有看错你。”

这也是短短几日中陈恕第二次听见这话，帝王的目光停留在他身上，固然令他心潮澎湃，生起报国之志，但与此同时，心中竟生起一股寒意。

明熙帝转移了话题，没在同他谈论如此正经的事，而是让陈恕给他读了半个时辰的书，赏了一块用过的徽墨，便放陈恕离开了。

陈恕走后，稍间中一位身穿锦鸡補服的男人垂手走了出来，默默站在一旁替明熙帝研磨。

“少斋，陈恕此人，你以为如何？”明熙帝轻声问道。

颜之介谨慎地答道：“此人平稳中正，许是可造之材。”

明熙帝意味深长地笑了笑，“这人颇有陈老太傅遗风，不过心志虽有，但不够圆融，还需历练。”

他笑着打趣道：“与你的儿子相比，谁更胜一筹？”

颜之介摇头道：“怀轩不如此人多矣。”

“少斋一向谦虚。”明熙帝拍拍近臣的肩。

颜之介垂眸看着陈恕的时策，眸光闪动。

或许，他等待已久的人，就在眼前了。

*

陈恕自那日心中有了猜想之后，便一直在寻找线索。

吏部如今是由次辅颜之介掌管，这位颜大人是王首辅的学生，当初也是由王首辅荐入内阁，在朝堂上，几乎是以王首辅马首是瞻。

若真要说吏部能有谁轻而易举地抹去岳父的痕迹，恐怕与颜大人逃不开关系。

陈恕如今很难接触到颜之介，正忧愁之际，颜怀轩给了机会。

姜贞收到了颜少夫人的帖子，请他们去颜家做客，过两日是颜家老太太的七十大寿。

此前她从未与颜少夫人见过，因此当门房说这是颜家送来的帖子时，她还惊讶了一番。

陈恕同颜怀轩也算不上朋友，所以看了帖子，也与姜贞揣着同样的疑惑。第二日去了翰林院，才得知颜怀轩还邀了许多同僚，许世清也收到了帖子。

陈恕对姜贞一向没有隐瞒，坦白了心中的猜测，“贞贞，此前我怀疑，就是颜大人在阻止我们探查岳父的事，这次寿宴于我们是个好机会。”

涉及父亲，姜贞立马坐直了，拧眉道：“恕哥哥，你是说这位颜大人可能与我爹去世有关？”

陈恕沉默半晌，摇了摇头，“此时还说不准，颜兄为人光明磊落，颜大人也不该是奸佞之人，不过敌人在暗，我们在明，无论你我，都要多加小心。”

不管是之前夏文宣的劝告，还是柳大儒的话，种种迹象都表明了，岳父这事比他想象中还要晦暗。

姜贞心中难以平静，爹离世时她并不在场，只记得那还是她很小的时候，忽然有一天，家中就哭喊震天，祖母将她带到衙门里一间阴暗的号房中，说爹在巡查河道时跌入河中，永远离她而去了。

因为尸首在河水中浸泡了好几日，早已面目