“田学兄，愚弟当返燕平。”支付不起高昂住宿费的书生不得不与友人告别，踏上归途。

书生们神色落寞，却在离别之际强撑出几分洒脱。

“若有佳音至，勿忘尺素传吾。”

朝廷只贴了告示，道本届春闱结果会延迟公布，却未说，是要重新组织阅卷，抑或二次科举。

但杭京米贵，他们等不起了。

面对困难，桂记卤味店偷偷开了小灶。

“穷家富路，镇北考生凡囊中羞涩者，只管来店里吃饭。”桂枝儿放出话来，“大鱼大肉没有，饱腹没问题。”

两位小学徒初习膳事，技艺未精，所成餐食略有差池。

正好可以用来投喂穷困的考生。

马尾辫女孩持刀，手微微颤抖。

刀刃切入肉块，发出“嘎吱”轻响，肉丝宽窄不一，粗的地方堪比小木棍，细的却如发丝。

她克服内心惶恐，笨拙地将肉丝堆于案板。

豆芽菜男孩有经验，调配鱼香汁不至于手忙脚乱。

他舀起一勺醋倾入碗中，醋液“哗”地溅起几滴，酸味弥漫。紧接着再倒入些许酱油，用量还算精准。

就是每完成一步，他便会不自觉地抬头，望向桂小娘子。

作为师傅的桂枝儿，见二人焦头烂额，却并不干预。

她一头乌发简单地挽了个髻，慵懒随性地站在身旁，露出一抹促狭的笑容。

吃一堑，长一智，想成为合格的庖厨，都要经历试错阶段。

更何况，这些瑕疵菜品自有去处。

“今日的鱼香肉丝忘了先炒泡椒提香。”豆芽菜男孩端出盘子，“肉丝软塌，配菜不够爽口。”

他小脸涨得通红，窘迫地表达歉意。

“小娘子说俺做的炒土豆丝像土豆条。”马尾辫女孩儿咬了咬唇，扭捏道，“刀工实在太差了。”

“哪里哪里，香得很！”

饿急了的北境学子狼吞虎咽，纷纷不吝夸奖。

多亏桂小娘子大方，让他们时不时就能吃到酸了点的锅包肉、糊了点的京酱肉丝、苦了点的炒豆角……

他们不顾平日里的斯文，喉结上下滚动，腮帮子鼓鼓囊囊。

只为填饱那饥肠辘辘的肚腹。

囫囵了个半饱后，有凌河县举子压低声音，向同乡好友嘀咕道：“你见过那卷子了吗？”

“我见过。”同乡书生忙不迭地咽下口中食物应道。

“我也见过。”来自中心府城的书生凑近。

三人神神秘秘地讨论一番，眉头紧锁，眼中逐渐充斥怒火。

本届春闱结果虽未公布，但不知何故，大理寺正裴家小儿的试卷竟被泄露了出来。

一张卷子在槐花树枝桠间，随着微风轻轻晃动。

另一张卷子在码头岸边，被踩了一个大大的脚印。

集市上、茶馆里，人们隔三差五，便能在墙头马上捡到裴家小儿印有咸鲞油渍的卷子。

“无论那裴明睿有无名次，他写出这样空洞乏味的文章，何以得中举人焉？”

“连最基础的经义都背错了，绝对有猫腻！”

历来文无第一武无第二，但大家评判议论后，却达成空前一致。

这裴家小儿，定是靠舞弊中举的草包！

十载寒窗，比不过贵人弄权、富人谋私。

书生们怀揣满腔热血，还未踏入仕途就撞上了现实的暗礁，激起不甘的浪花。

寒门再难出贵子，他们该何去何从？

“人心散了，队伍就不好带。”晚上算账时，桂枝儿拨弄算盘珠子噼里啪啦作响，“钱也不值钱了。”

她嫌弃地将承朔宝钞挑拣出来，扔到一边。

凭借出色厨艺，桂记卤味店的生意热度不减，但桂枝儿早已看出背后潜藏着的危机。

“倘若我有朝一日离京，你二人可愿随行？”

她未雨绸