后来西北边关战急，需要民夫来修坞堡土木结构的军事堡垒军寨，朝廷便向每家每户摊派徭役，若不想去，交一些钱来“恤国”，也可免除徭役。

杜新娥家拿不出恤国钱。

父亲被发配去西北，至今没有归来。

每到杜母问起乡里的里正乡间自治官员，相当于今天的村长，里正就搪塞，让他们再等等，等等就回来了，若是继续逼问，他便会冷哼一声，让他们去县里报官。

与她父亲不同，三舅身无分文，又不用担忧妻儿，自是不会去数千里之外的苦寒之地扛木头。

他躲避徭役，出走家乡，去江北闯荡。

几年之后，西北兵败，朝廷开始了旷日持久的论罪之争，也没人在意徭役的事了。

三舅知道后，回到了家乡山阴今浙江绍兴。

在三舅嘴里，江北比家乡好过许多。

汴京城人口百万，夜不闭户，河南府今洛阳、应天府今商丘坐北朝南、庄重威严，就连江北名不见经传的州、县，都繁盛喧闹、遍地金银。

最主要的是，江北城里的人既不用种地，也不用服徭役，整日都有不一重样的吃食。

正在三舅向家人滔滔不绝地展示自己的见闻时，杜新娥浇完地回来，两人正好撞见。

离家多年的三舅，突然发现过去那个挂着鼻涕的小外甥女杜新娥，变了副模样。

年十四的杜新娥还未经人事，只是在家中烧锅、浇田、照料几个弟妹，闲下来时便伙同村里的同龄人下河摸鱼，夜里抓知了，俨然一个乡野孩童。

但三舅见多识广，在他眼里，杜新娥不止于此。

这个外甥女是有几分姿色的，若是加以利用，一定能成大气候。

杜新娥不似杜家其他人一样黑瘦矮小，她的眼眸随她母亲一样水灵温婉，脖颈白净细嫩、腰身匀称，胯也宽，一看就是个好生养的旺夫相。

三舅围着她上下打量她，她见杜新娥尽管眼角还未完全长开，小脸仍带着孩童般的圆润，但两条折柳眉乌黑细密，一头褐色长发油亮泛光，说话时总习惯咬下唇。

精心捯饬一番，定是一位惹人喜爱的深闺娇娥。

他对杜新娥说，你有这皮囊，注定不会像村里其他妇人一样，天天只能烧锅做饭奶孩子。

舅帮你找个有田产的好婆家，这辈子你连闺房都不用出。

杜新娥其实没太明白三舅的意思，但在一旁的母亲却越听越动心，她抱怨起自己当年就是因为太着急，媒人刚介绍了第一个男人她就嫁了，以至于清贫半生。

若是等一等，擦亮眼好好挑上一挑，肯定不会像现在一样。

三舅见状，便撺掇她母亲赶紧为她举行笄礼指汉民族女孩的成人礼。俗称“上头”、“上头礼”。自周代起规定贵族女子在订婚（许嫁）以后出嫁之前行礼。一般在十五岁举行，如果一直待嫁未许人，则年至二十也要行礼。笄，即盘头用的簪子。所谓笄礼，即是将头发绾成一个髻，以簪插定发髻。，置办身能看过眼的行头，以便相个好婆家。

姐弟俩一拍即合，着手做起了准备。

母亲翻出自己成婚时戴的鹿角发簪、铜鎏银耳坠与四枚白铁花钿。

三舅把自己从汴京城买来，准备送给未来媳妇儿穿的浅紫色对襟褙子，套在了杜新娥身上。

两人又托人去县里买了些胭脂水粉，给杜新娥涂了一番。

真是人靠衣装佛靠金装。

头发一盘，金银一戴。褙子上的折枝石榴花纹随风摇曳，朱唇皓齿细粉面，活脱脱一个富户家娇娥。

南地的媒婆为杜新娥找了三个好婆家。

水田百亩的丘家，秀才李家，和鱼贩王家。

让三舅感到意外的是，这三家都对杜新娥很满意。

邱家愿给十八亩水田作聘礼，李家拿铁钱五百缗，铜钱一百二十缗为聘，王家承诺给三舅一艘柳条木渔船，并且逢年过节都给杜家送二十斤鲤鱼。