天平已然在不经意间发生了倾斜。不少原本已经向郭援投降的城池又转而开始保持中立。甚至干脆又竖起了汉家大旗。

马腾背盟的消息传至冀州，已然领兵出征的袁尚勃然大怒。当场便抽出长剑将帅帐中的案牍一斩为二，“混账！竟敢阵前倒戈！朕不斩马家父子誓不为人！”

袁尚虽杀气腾腾可大帐之中的袁军文武却知马腾父子盘踞多年绝非等闲之辈。现下的大陈莫说是西进讨伐马腾，光是对付眼前的曹操就以捉襟见肘，更毋庸说还有雌虎蔡吉在侧。因此并没几人将年轻天子的誓言放在心上。

却见魏郡太守李孚信步上前，向袁尚进言道，“陛下息怒。马家父子为人反复，日后必不得善终。然则王师现下与曹军决战在即，还请陛下以国事为重，莫要感情用事。”

原来袁尚真如曹操判断的那般，一见曹军自朝歌撤退，便忙不迭地点齐兵马御驾亲征。眼下袁军已然行进至朝歌与曹军仅一水之隔。正当袁尚想挟司隶大胜之势与曹操一决胜负之时，却传来了马腾倒戈的消息。也难怪袁尚会如此怒气冲天了。不过光火归光火，袁尚倒也不是一个不能控制自己情绪的人。因此一经李孚提醒，袁尚就立即冷静了下来点头道，“李卿家言之有理。当务之急是要先击败曹操，马腾之帐朕日后再同其清算！”

言罢，袁尚回头又向手下部将询问道，“吕将军，可有曹军消息？”

袁将吕旷赶紧出列禀报道，“回陛下，据斥候来报，曹军已于清水河以北三十里处安营扎寨，人数约莫两万。”

“哦，曹操身边仅两万人马？”袁尚两眼放光地大笑道，“真是天助朕也！”

眼见袁尚因曹军少于己方而喜不自胜，一旁的李孚不由暗自摇了摇头。兵家胜败岂能以兵力多寡而做定论。更何况对手还是曹操那等用兵大家。所以李孚便再一次对袁尚提醒道，“曹操为人狡猾，且诡计多端。臣请陛下谨慎行事，莫要轻敌。”

“朕知曹操绝非等闲之辈。但机不可失，失不再来。趁郭卿家在司隶牵制曹军之际，朕要在河北一举击溃曹操。”袁尚抬手一摆道出了自己的决心，跟着又朝吕旷吩咐道，“然则李卿所虑亦有道理。吕卿，汝继续派人日夜监视曹军，一有异样立即报于朕知晓。”

“喏！”吕旷一个抱拳领命道。

随着袁尚一声令下，五万袁军于翌日渡过沾水，一路浩荡南下。仅一昼一夜的功夫先锋尹楷便领一万骑兵赶到了清水河畔。然而传说中的曹军大营并没有出现。河滩上只剩下了一片曾经安营扎寨过的痕迹。

难道曹操慑于王师威势，跑了？正当尹楷思索曹军跑哪儿去之时，刚派出去没多久的斥候突然折回，上气不接下气地禀报道，“将军，将军，敌兵……敌兵来袭！”

耳听敌军来袭，尹楷心头不由一抽，赶紧追问道，“多少人马？”

“数……数不清……”未等那斥候说完。其他斥候亦陆续赶到，一个个面如土色，接连急报。“将军，有数千人马正从西北方向冲杀而来！”

尹楷听罢神色凝重地沉声问道，“何人旗号？有多远？”

“曹……曹字旗！”

“距我军仅三里，仅三里路！”

“全是骑兵。”

斥候七嘴八舌的报告，令尹楷的心彻底沉了下去。一股凉意直冲脑门。曹军除了打曹字旗外，一般还会打上统兵将领姓氏旗帜。斥候看到的都是曹字旗，这便意味着这会儿急袭而来的至少是曹操的一个本族将领，甚至还有可能是曹操本人。不论是曹操本人，还是曹氏诸将，都是难缠的宿将。想到对方此刻竟与自己仅三里之遥。尹楷自是又惊又骇。却听他慌忙下令道，”传令，后军变前军。前军变后军，三军布阵，梯次防御，备战！”

尹楷的命令虽下得仓促，但其手下终究是袁军精锐先锋。在一阵密似一阵的战鼓催促下。一万兵马不多时便调整阵型，摆出了防御迎敌之势。尹楷更是策马立于帅旗之下。极目远眺，想象着万马奔腾的壮观景象出现在自己的面前。