太的生日，眼瞅着就过年了。谢府里头又忙忙乱乱的收拾起来，各处里外擦洗打扫，院子里花木的枯枝上，都用彩纸剪了花，缀在上面，远远看去倒平添了几分春色。

至大年二十九，里外的福字对联都贴好了，廊间的大红灯笼也都换了新的，至晚间远远看去，从里到外都是一片红彤彤明亮的喜气。

外面的事情无论多忙乱，也碍不着谢桥她们的事，她们只管在屋里头试那刚做出来的新衣裳。

大年三十这日，一早天上就飘起了雪花。吃了晌午饭，地上已是薄薄的一层。

谢桥正在自己屋子里和杨芷柔两人，一边一个坐在炕上下棋呢。何妈妈一掀帘子匆匆进来道：

“姑娘快过去吧，咱们家老爷回来了，如今已然在老太太的屋子里头磕头请安呢”

谢桥手里的棋子啪一声落在棋盘上，蹭站起来，定定的瞅着何妈妈，以为自己听错了。

何妈妈看她愣愣的，以为喜欢的傻了，忙拿了外头的大衣裳，上前伺候她穿上，催着她赶紧过去。

谢桥出了屋里心里头还纳闷呢，父亲的家书里说，至少要到明年初才有望回京的，怎的今儿就到了，却不知是个什么缘故。

除夕夜一家庆团圆

杨芷柔也随后跟了出来, 这位三舅日常听母亲提起过，却不与前两个舅舅一样，是个最正经规矩的性子，外祖父和外祖母最喜。非靠祖上余荫，而是从科举出仕的。因这些日子和谢桥甚为相合, 故此心里也觉的比旁人亲些。

杨芷柔心里喜欢谢桥, 也怜惜她丧母, 虽说如今事事如意，身边毕竟没有个亲娘知冷着热的在意着。兼自己比她大上好几岁呢，因此看的和自己的小妹妹一般，平日里若有事也多会让着谢桥，只恨相见的晚了几年。

每每想到明年进宫去阅选，还不知道回不回的来, 却更是分外珍惜和谢桥相处的光阴。谢桥倒是运气甚好, 既秦如玉之后，又得了这么一位温柔体贴的大姐姐, 比之其他谢家姐妹不可同日而语。

两人穿过相连的小门，就见东正院里一片热闹, 廊下的婆子丫头们都挨次站着。时不时小声的说笑几句。大房二房加上老太太院子里头的丫头婆子们, 足足站了廊下的两大溜。

一个个都穿着簇新过年的棉衣裳, 瞧着分外鲜亮好看。

谢桥打眼就瞧见了自己的两位姨娘，也站在顶头的廊下, 身边跟着丫头婆子俱都是杭州家里头的, 不禁心思一转。难道父亲这次回来竟不回去了吗。

谢桥的两个姨娘一个姓周, 一个姓刘，周姨娘原是父亲房里的丫头，伺候了一场，就抬成了姨娘。刘姨娘却是在杭州时新纳的，故此也年轻，如今也才二十出头，生的虽不是国色天香，倒也白皙动人。

两位姨娘父亲虽看待的差不多，毕竟在刘姨娘房里的时候略多些。当初谢桥在旁见了，都替父亲觉得累，既然娶都娶回来了，还要顾及这顾及那的，明明心里喜欢这个，却还要表面上一碗水端平，岂不是自找最受。

不过也甚是奇怪，怎么这么些年，两位姨娘竟是一无所出，有的时候谢桥也怀疑，是不是她那位死了的娘亲，使了什么手段，为的是保着她今后的安生。也话里话外的试探过何妈妈，每每都被何妈妈几句话就岔了开去。

何妈妈表面上温和，心里却是极有计较和准头的，想来丫头都如此，何况她那位亲娘呢，况在何府里头，不止一挺事情上知道她娘，绝不是个平常的女人。姨母算少有的能干，可她自己还常说不及姐姐的一半，可想而知谢桥她娘的厉害程度了。

周姨娘是谢府里头出去的老人，脸上倒也平常安稳。那个刘姨娘手里头绞着帕子，看上去明显有几分局促不安的。