猛听得这一声喊，范桃才惊觉前头已空无一人。

“姓甚名谁？多大年纪？”小吏狐疑盯着范桃。

“小人名叫范桃，十六岁。”范桃声音僵硬，试了几次才把话完整说出来。

小吏围着范桃转了两圈，“我看你不像是十六岁啊。”

先前有不少人为着一口饭谎称年纪，结果招进去之后力气比旁人小许多不说，还容易出事故。

“一边去，你压根没十六岁。”小吏随手一推，宁可错杀一千不能放过一个，反正有的是人干活。

范桃被推到一边，人几乎要被这一句话砸晕，她身旁挤着两个瑟瑟发抖的幼童，三个人的颤抖连在了一起，像深秋夜间的寒风。

“我真的是十六岁，求求你……”范桃站在原地，进退维谷，不敢上前打扰小吏，只能一遍遍重复这句话。

人群忽然骚乱起来，一队铁甲森森的兵丁排开众人，当中拥着个白袍将军，生得剑眉星目，面如冠玉，腰间悬着三尺青锋，走起路来甲叶铮铮作响。人群慌忙让出一条足以让军队通过的空道。

赵云例行惯例带兵在城外巡逻，这些天他时常过来。人一多就容易发生暴动，近日因流民愈聚愈多，恐生变故，特添了这条巡逻路线。

那些个方才还推搡吵闹的流民，此刻都噤若寒蝉，有几个胆大的偷眼去瞧那将军，却被他目光一扫，顿时缩了脖子，活似那雪地里的鹌鹑。

“见过赵将军。”为首的小吏慌忙迎上，解释道，“刚领了一批流民过来，是故吵嚷了些。”

赵云颔首示意自己清楚了，扫视一圈，见一旁站着几个半大的少年，不由问：“这几人为何站在此处？”

小吏赔笑：“这几个人年不足十六，又舍不得离去……下官这就将她们赶走。”

赵云视线落在几人身上，看到瘦小的范桃和靠在她腿边的两个小童，目光停留了片刻，才缓缓收回去。

他没看到大人。

“厨传缺几个人手，让这几人去厨传应差。”赵云转头吩咐一声，小吏慌忙应下。

再抬头，赵云已经头也不回离开了，转眼便消失在尘土飞扬的官道尽头。众流民见带刀携剑的凶悍兵丁走远，又似退潮复涨般涌了回来，你推我挤。

“你们几个运气倒是不错。”小吏走到范桃几人身前，上下打量几眼，“走吧，我带你们去厨房。”

范桃又能感受到呼吸了，她拉着一双弟妹，三条影子被夕阳拉长，像一丛晃动的狗尾草。

范桃在厨下不过三五日，便已摸清了门道。这差事说难不难，说易也不易。每日两遭，要同几个年纪相当的粗使将那些个装得冒尖的饭桶菜瓮搬上板车，再吱吱呀呀推着走三里地去。

那饭桶都是老榆木箍的，沉倒不算极沉，只是装满了黄粱饭，推起来便似有千斤重。板车也不算好使，每走一步都要"吱扭"怪叫一声。

比起工地上那些搬石运土的工徒，这活计自是轻省许多。范桃在家中也没少下地干活，适应了两日，她就习惯了。

“还能让咱们把家中弟妹跟着，真好啊。”范桃推着咯吱作响的板车，脸上难得透出几分活气，与同行的厨娘絮叨着。

她听说有地方饿极了连人都吃，还亲眼见过同村的人把子女卖了换粮吃，一路上范桃提心吊胆，生怕一个不查弟妹就被人拐走，连叔婶也不能放心，她二叔提过一嘴要把小妹卖了……可是她没有爹也没用娘了，不能什么都没有。

到了地方，把饭桶搬下来，这时候有等着吃饭的工徒帮着搬，她们能轻松一些。等工徒都吃完了饭，她们还要把空木桶运回去。

一日两餐，下午这顿忙活完，回去天已经渐渐上黑影了。

“听说此处是书院。”范桃推着空车，踮脚张望，不远处那尚未完工的廊柱上，匠人们正雕着些云纹瑞兽。

“谁能在这般气派的地方读书呢？”

范桃绞尽脑汁也想不出来，她已经很幸福了，