刻，却迟迟未闻净鞭声响。

礼部尚书沈清介抬眼望去，丹陛之上那方九龙御座空空如也，锦缎坐垫不见丝毫褶皱。自北梁女帝登基的消息传来，庆帝已连续三日未曾临朝。

殿中跪立的群臣低眉顺目，却掩不住眼中的惶惑不安。

“陛下今晨龙体抱恙，暂罢早朝......”

内侍尖利的唱报声，刺破了大殿的沉寂，那刻意拖长的尾音，在鎏金梁柱间回荡，惊得铜鹤香炉中的青烟都微微一颤。

百官闻言，神色各异。

有人皱眉捋须，有人暗自摇头，更多人只是沉默地整了整朝冠。

沈清介和两个儿子对视一眼，将紫貂裘往肩上紧了紧，转身迈出殿门。

父子三人沿着官员惯常行走的东侧宫道缓步离去，官靴踏过凝结的霜花，在石板上留下一串渐行渐远的水痕。

行至朱漆廊柱的转角处，一位身着靛蓝团花宫装的内侍从侧门闪出，恰到好处地拦在三人前方。那内侍约莫三十许，面若傅粉，手中捧着个食盒，看起来像是寻常往各部衙门送茶点的模样。

“沈大人安好。”内侍躬身行礼，声音压得极低却字字清晰，“和妃娘娘在撷芳亭备了茶点，特命奴才来请大人一叙。”

沈清介眉头微蹙，目光警觉地扫过四周。宫墙夹道间，只有几株寒梅在风中轻颤。

那内侍会意，立即补充道，“大人放心，娘娘已经打点好了，不会有人知道的。”

沈家长子沈初轩轻咳一声，“父亲且去，我先去值房整理公务。”他目光在父亲与内侍之间转了个来回，意有所指地补充道，“若是有人问起，父亲只说寻我不见，一时走迷了即可。”

沈清介深吸一口气，眉间闪过一丝复杂，随着内侍转入幽深的宫巷。晨光透过琉璃瓦，在他们脚下投下支离破碎的光斑，恰似他此刻百转千回的心绪，既忧心女儿处境，又惧怕惹来祸端。

宫巷尽头，几株老梅在风中瑟缩，零落的花瓣随风卷入不远处的撷芳亭。那亭台四周的锦帷在朔风中簌簌作响，和妃娘娘裹着银狐裘的身影若隐若现。

她望着父亲在石阶前蓦然止步，那个记忆中永远腰背挺直的身影，如今已不自觉地微躬，就像其他前来觐见嫔妃的命妇们一样。

这个认知让她的指尖突然揪紧了帕子。恍惚间，她想起幼时听过的掌故：先朝嫔妃省亲时，乘坐的厌翟车每多一重华盖，母家在朝堂上就要多让三分利。

如今她在宫中越是得宠，父兄在朝堂的脊梁就弯得越低。

“父亲......”她刚开口就哽住了。沈清介立刻后退半步，保持着臣子觐见的恭敬姿态，却悄悄抬眼看她。

这个不合规矩的小动作，让和妃沈初霁，看清了父亲眼角新添的皱纹。

“娘娘凤体安康。”沈清介的声音平稳得近乎刻板，眼里却翻涌着严厉的警告。

沈初霁触及父亲的目光，心头蓦地一酸，“是女儿不孝...带累了父兄。”