萧竹见他神色凝滞，便不再揶揄，自顾自为气氛寻转圜之语，道：“虽则迟了几日，但四海论剑也在明日才正式开始，终究是赶上了。贤侄这一路风尘仆仆，可曾遇上些奇闻趣事？解我无聊一二？”

不提还好，这一提，凌云脑海中那袭白衣便再也赶不走。短短一月半，他竟觉得像过了半生那样漫长。这一路行来，皆是那人的影子。

千言万语，到嘴边却只凝成两个字：“……顺利。”

话音刚落，凌云仰首又将半樽烈酒一饮而尽，似是宁可要醉死帐中，也胜于清醒。

萧竹见状，只叹了口气，心想这小子久别归来，未免拘谨生疏。又想着他连夜兼程而至，或有倦意，便不多问，只吩咐随侍弟子照料周全，待他酒醒再送回房歇息，自己也起身离席。

……

夜色已深，桌上蜡烛早已燃尽，残余的一点蜡泪滴落在凌云手背，他方才骤然惊醒。

头痛欲裂。

凌云仰头望了望窗外，那轮明月已被乌云遮蔽，再回首，只见席间早已空荡，唯有两名身着浩然盟服饰的弟子倚墙而眠。心头一凛，便知自己席间失礼，不觉懊恼万分。

他勉力站起，踉跄几步，捞起躺在地上的沉剑，一步步朝后院而去。

院中早春寒意未歇，风如刀割，凌云被吹得略微清醒，然脑中刺痛更甚。他扶着栏杆，循着唯一亮着灯盏的房舍缓步前行。

那是萧竹的寝所他此来，是欲向师伯请罪。

可未及叩门，便听屋内传出几声断续喘息。

凌云神情一变，那声音他再熟悉不过，竟是沈明烛！

醉意霎时退了七分，他屏息凝神，只隔着一扇木门，耳中听得更清。

沈明烛道：“教主啊……有你这般卸磨杀驴的吗？往日脏活累活，哪一样不是我来做？如今你要金盆洗手，就拿我的人头去投诚？”

紧接着，一道粗重男声怒喝而出：“婊子养的便是婊子！是老夫好心施舍你一口饭吃，你竟还敢反咬主子？”

沈明烛语气森冷，挑声道：“好心？你分明是见我体质异于常人，心存邪念。你对我做过何事……可敢在第三人面前言来？”

话音未落，屋中便传出“啪”地一记脆响，紧随其后的是沈明烛一声闷哼，带着呛咳的血音。

萧竹冷声道：“我劝你识相些，少说不该说的话。你若乖乖去死，尚能留你几分体面。否则……我今日便可以教你生不如死！”

沈明烛却不以为然，笑意愈发讥诮：：“堂堂浩然盟主，暗中设立魔教，残害黎民百姓，污蔑官府……我倒要看看这般勾当传出去，到底是谁更怕死些！”

萧竹怒火中烧，抬脚便是一记狠踹，正中沈明烛腹侧，喝道：“你都成了废人，还敢在这儿大放厥词？”

话音方落，他猛然俯身，揪住沈明烛的发髻，强行将人从地上拽起，一手掐住他脖颈，语气阴寒如蛇：“小婊子，别以为如今我年老体衰，便奈何不得你。”

沈明烛气息紊乱，脸色苍白，却仍强撑着咬牙而立，忽而话锋一转，声色带了一分乞求：“你心狠，我认了，要杀要剐悉听尊便……可这等事，我再不会顺着你。”

萧竹闻言仰头大笑，笑声里满是鄙夷：“你也配谈愿不愿意？”

他抬手将人猛地甩向案几，器皿翻落，碎瓷四溅，沈明烛身形踉跄，狼狈地摔落在地。

沈明烛伏在地上，抬起头来，嘴角已染血色，却偏偏还不饶人，道：“你的贤侄如今可还在府上住着，若让凌云知道你是这般禽兽不如的东西……”

萧竹身形一顿，眸中陡生杀意，寒声道：“你行些旁门左道，我尚可装作不知。但若你胆敢动凌云一根毫毛我便让你死无全尸！”

沈明烛却不为所惧，抬手抹去嘴角血迹，唇角勾起更张狂的笑：“哼，他可不是你这等伪善假正的老狗。若真叫他知晓你这些年做下的好事……只怕连与你同门都觉恶心。”

萧竹神色陡厉，几步