,年方及冠,已入泮亚魁,聪明才学,会围状元要不让他。张老爷久闻令爱才德双全,愿为丝萝于老先生。下生不敢辞为作伐,伏想老先生必当慨允,成全了好缘。今来请教,先生裁处罢。”司徒大骇,答道:“贱息才钝质卤,不合攀高结亲。张吏部令郎果有人才,要擢金榜,定然无疑。状元之后,乞过寒舍再为商议,未为晚也。”
严学初再四说吏部势炎、解元才学。司徒只为冷笑,闭口不答,心内鄙他气色冷淡。严学初无精打采,只为强说道:“张郎折挂,非为榜首,必当探花。下生伊时当先报喜于老先生,今姑告退。”司徒道:‘张生之喜,哪可报于老身,高驾岂望再屈。”乃下阶送之。
姑且不说严学初归见张吏部。先言郑司徒送了严侍郎,气愤愤入于内堂,对崔夫人说道:“老身夜里做过一恶梦,刚才儿白受了一声闹景,可不是怪的。”夫人道:“有甚受气的?
“
司徒吐出一口气,道:“琼贝女儿年已及笄,尚未择乘龙之喜。刚才张修河藉他吏部之势,送他严学初那厮,说他有子张善,已擢乡解,说亲女儿。老夫年未及古人致仕之年,疏求退者,正以此辈淆乱朝著,作为乱阶。老夫尚恨不能把尚方斩马剑,以斩佞臣之头,以靖朝廷,岂与他妄君败国之张贼婚媾,使谄附权奸之学初作为冰人么!可不是白受了一场乖气的。”
崔夫人亦尝惯知严、张两人阴谲赞谄,登时勃然大怒道:“女儿宁可结亲于乡户人家,岂与彼辈秦晋呢?”仍骂他“千可杀、万可杀”、“忘八”、“蛮种”不已。话休絮烦。
再说荏苒之间,场期只隔了三日。张善不胜着急,对他父亲道:“说图关节,得使孩儿点得状元。孩儿仕道荣耀,反属第二件。那老郑亲事,不但不敢推诿,亦当不敢正眼看摅,正是孩儿扬眉吐气之秋。倘或迟延,还恐他有势有力的王亲国戚,先以厚赂,已点榜头,悔无及的。伏愿爷爷再为商量罢。”修河道:“孩儿也说得是。为爷的明天一早自有妙计。”张善答几个“是”,退去。
次日黎明,修河裹了黄白厚币,潜往太监魏忠贤门首。忠贤惊倒出迎,直到后堂坐定。礼毕,献茶罢,忠贤躬身道:“吏部老爷远劳光屈,有何吩咐?”
修河道:“不瞒太监说,学生有一子,名善,颇以才学称名,已中解元亚魁。今科会围,大学士叶公当为座师。那厮素性古怪,愿太监得借千斤之力,使孩儿得点状元,从此学生父子,世世生生,结草图报,不忘厚恩。今以不腆薄礼,聊表见大人的寸芹。愿太监哂留罢。乃将黄金百镒、白金千两、拳头大的明珠三十颗,双手奉上,摆在桌上,登时金壁辉煌。
忠贤喜动颜色,道:“老爷如此厚眷,只当铭佩。但因功受赏,不敢克当。令郎才学出类,已点他亚魁,金榜状元必不让他。如有吹嘘,另效微力。”便使走堂的收藏了。
修河谢道:“既蒙太监慨允,无有不成。太监倘有私人,明示补缺,谨当遵教。”忠贤道:“老爷郑?之教,惟当镂肺。
“修河遂别忠贤,还归,对儿子备说忠贤之语。张善喜之不胜。
按下休题。
且说原来忠贤奸邪善谀,又善骑射,精狠自用,目不识叮一日,与人赌博争道,不胜愤恚,自宫。时熹宗万岁在太孙,乳媪客氏封为奉圣夫人。忠贤善事客氏,又得宠于太孙,性又巧黜,干与朝政,朝野侧目。
此时得了修河之厚赂,欲点张善为进士状元,着实着在肚里。乘他大学士叶向高承皇太孙侍讲罢,退在朝房,忠贤访进,请了安,叶学士只自答礼。忠贤环视左右无人,便近前说道:“今吏部尚书张老先生之子张善,才学超越,已点入泮亚魁。
春围在今,如擢此人才为榜首,也是得人。万岁爷每以才学进用为期,小的敢此进请于老爷呢。”
叶学士莞尔笑道:“朝廷科试,非太监们所干预的了。”
忠贤道:“是吏部之子,又有文章,公议正然。故不避越俎,是敢说的。”学士