「就像师尊的生活不能没有剑道一样。」她收起刀，开心地笑了，「我的生活，也不能没有召奴。」

＊

召奴与秀泷快马急驰，黄昏时分，已来到进入阪良城边境的山道隘口。为及早回到阪良，两人赶了一天的路，既然已至家门口，自然也就忍不住停在路边的小茶铺，犒赏一下空荡荡的胃。

铺子前的长板凳，正对著远处青山，青山之外，是层层云霓缭绕的晚霞，而晚霞之下，藏匿血色也似的黄昏，与霞云缠卷成哀艳的色泽，分外动人心魄。召奴与秀泷同坐在板凳上，腿上搁著盘烤丸子，手边放碗红豆汤，剩馀不多的板凳空位，则安置饭团及热茶。

烤丸子有六串，分两种口味，一是淋酱油的白团子，一是抹红豆酱的艾草团子。秀泷拿起翠绿色的艾草红豆丸子，一口咬下，烤得脆薄的外皮和软黏富弹性的内里，冒出几分艾草的清香味儿，佐以颗粒晶莹饱满的红豆酱，吃得秀泷是心花怒放。她几乎是忘我地一串接一串，等盘子空了这才恍如梦觉，心满意足又迷迷糊糊地低下头，瞥见召奴没动多少的烤丸子，心正疑惑，抬头一望，这才发现召奴盯著她看不知有多久了。

「召奴？这个很好吃耶！你不是也饿了吗？怎麽都不吃呢？」召奴的视线出乎意料地使她害臊，秀泷尴尬地想躲，可她马上发现这麽做只会使自己更困窘。她想说话缓解气氛，但无以名之的紧张竟使她声音低哑而断续，这令她心底益加慌乱，不知如何是好，「对、对了，怎麽会是你来接我呢？平常这不是正雄的工作吗？」

「是我主动跟城主要求的。其实，来此之前，趁??不在，我们进行了一番讨论关於??我的婚约。」

「啊？」

「??长年出外学剑，而我受鬼祭之命四处出访领地，本是聚少离多，加上鬼祭家到阪良有五天的路程，??虽定期返家可又归期不定，我们相处的日子，比订婚之前少了很多。现在既然??我都安定下来，好友便想为我们挑个吉日，早点完婚。」

「完、完婚？」平日的爽朗洒脱，在紧要关头都不知上哪去了。秀泷愤恨地想，为这差点抑不住的娇羞。往昔都是她对召奴动手动脚，怎想到竟有被召奴牵著走的一天？「那不是笨蛋父亲大人跟你家奸诈狐狸姊上的阴谋吗？用你我的婚姻，确保阪良的顺从与和平。」她的嗓音像绷紧了的弦，拼命想松开，却愈发缠得紧。情急之下，她吐出了无处倾诉的心声，不该在召奴面前吐露的真心，「我不喜欢政治联姻。」

「嗯，我也不喜欢。」意外地，召奴一本正经颔首赞同，「用这种方式，感觉就像是遭人戏弄，玩了一把似的。」

「什麽？」

「而且订婚当时你我还小，根本搞不懂婚约的意义。我知道??对此一直耿耿於怀。好友决定把婚期订在十二月中，我也觉得那日子不错，就差??点头。当然若??不愿，那麽这事就当没发生过，姊上那里我会再跟她解释，??也不用担心阪良，只要我在鬼祭家一天，就不会让将军对阪良动手。」他长吁口气，捧起秀泷如夕阳灿红的小脸，道∶「那麽，??愿意嫁给我吗，秀泷？」

「就算我栽了吧。」细声的嗫嚅，「我不喜欢政治联姻，可若是跟你，倒也无妨。」

在召奴柔唇落下的刹那，秀泷轻闭上眼，满怀少女的羞涩。

4.

夜晚的阪良城主书房，静谧幽阒一如往昔，跳动的灯火闪烁令人晕眩的昏黄，迷蒙不清。桌上难得没有堆了好几座小丘的文件，一壶香茗三只小杯，与良峰贞义对坐的秀泷和召奴，看来今晚阪良城主的时间，将很奢侈地挥霍在喝茶聊天上。

「不能把日子提早一点吗？」秀泷提起茶壶，注满三只空杯，青瓷的表面细致光滑，千羽鹤各自以优美的姿态停栖其上，水墨的质感，「冬天结婚，先别说天寒地冻的有多少不便，我可不想穿著一身白无垢被冻成冰棒啊，大哥。」

「那??觉得什麽时候好呢，小妹？」

「至少在冬季之前吧，秋末是我能忍受的最低底